人類祖先的故事一直只是寫在骨骼化石中,不過自上個世紀(jì)60年代DNA檢測介入其中,我們就了解的更加深入了,比如說一些研究結(jié)果表明,所有現(xiàn)代人類都源自10多萬年前生活在非洲人,但其中人類進(jìn)化的一些關(guān)鍵事件與考古學(xué)相悖。
DNA時鐘的概念很簡單:兩個物種之間DNA字母數(shù)字的差異代表著,他們zui后的共同祖先還活著的時間已經(jīng)過去了多少。但是要確保這種估計是正確的,遺傳學(xué)家還需要一個重要的信息:DNA突變的步伐。
之前遺傳學(xué)家們是通過比較人類和其它靈長目動物的基因組序列來估計突變率?;诨瘶悠肥占锓N分歧的時間,遺傳學(xué)家得出結(jié)論,認(rèn)為在人類的DNA中每10億年出現(xiàn)一次堿基的突變,“這是一個令人質(zhì)疑的數(shù)字,”德國馬普朗克進(jìn)化人類學(xué)研究所的分子人類學(xué)家Linda Vigilant說,這個懷疑之后被證明是合理的。
在過去幾年間,遺傳學(xué)家們已經(jīng)可以通過全基因組測序,分析幾十個家庭,比對父母和孩子的突變,從而在實際上觀察到分子時鐘,這些研究表明,時鐘的滴答速度也許以前估計速度要慢一半,Scally說。
9月11日,Scally和他的同事Richard Durbin利用這個更慢一些的速率,來重新評估人類進(jìn)化過程中關(guān)鍵分支的時間,“如果突變速率減半,那么所有的估計時間都要加倍,”Scally說,“這可能是一個根本性的變化。”但是更新后的時間能與考古發(fā)現(xiàn)更好的匹配。
這個被撥慢了的分子時鐘也許也令科學(xué)家們重新思考時期中的轉(zhuǎn)折點,比如現(xiàn)代人類走出非洲的遷移時間。
世界各地的人類遺傳研究表明,歐洲人和亞洲人的祖先在大約6萬年前離開非洲,這個數(shù)據(jù)導(dǎo)致許多人得出這樣的結(jié)論:在以色列發(fā)現(xiàn)的十萬年前的人類化石,代表了一種走投無路的遷移,而不是出埃及記的開始,Scally說。 Scally的計算估計把“走出非洲”的時間推遲到接近12萬年前,這表明以色列的化石研究代表的是人類遷移到亞洲和歐洲。
這一的遺傳時間也符合其它一些考古數(shù)據(jù),不過雖然這一分子時鐘與人類進(jìn)化更匹配,但是當(dāng)推算到更久遠(yuǎn)的時間的時候,就會出現(xiàn)奇怪的結(jié)論,牛津大學(xué)哈佛醫(yī)學(xué)院的進(jìn)化遺傳學(xué)家David Reich說,“你不能兩者兼得。”
不過總體來說,有一些具體證據(jù)支持這個觀點,Reich說。他贊同這一分子時鐘應(yīng)該比之前認(rèn)為的要慢,當(dāng)然他也表示,關(guān)鍵問題是多慢。“我認(rèn)為關(guān)于人類基因突變率的真值還是一個懸而未決的問題。”
現(xiàn)在,考古學(xué)家和遺傳學(xué)家又開始重新解析這些事件,由于DNA突變率——基于遺傳配對的分子時鐘——的估計有所改善,“這些驚人的發(fā)現(xiàn),終于能令遺傳學(xué)和考古學(xué)之間達(dá)成部分一致,”英國伯明翰大學(xué)考古學(xué)家Jeff Rose說。從而考古學(xué)家和遺傳學(xué)家能對相互的數(shù)據(jù)更充滿信心,分析各種細(xì)微的問題。“他們之間也能相互贊同,”Sanger研究院進(jìn)化遺傳學(xué)家Aylwyn Scally說“這就是一個真實的故事。”
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